Az elsivatagosodás okai többek között az aszály, az éghajlati változások, a mezőgazdasági munkálatok miatti talajművelés, a túllegeltetés és az erdőirtás. Ez akkor történhetett, amikor az aszály a pásztorkutyák pusztulását okozta, ami arra kényszerítette a pásztorokat, hogy tovább műveljék a földet. A sivatagok peremén, ahol több csapadék esett, és az igények kielégítőbbek voltak, egyes csoportok növénytermesztésbe kezdtek. A területen jártas berberek hasznosak voltak az új lakókocsik lefoglalásához az oázisok és a források között. Számos sivatagi kutya (és növény) esetében különösen egyértelmű evolúciós változások figyelhetők meg a vízmegőrzés, más néven a hőtűrés terén, és a relatív szerkezet, az ökofiziológia és az evolúciós szerkezet szempontjából vizsgálták őket.
A hőség éjszaka is nagy marad, így a terület lelkes „szigetté” válik a hőség elől a legújabb vadon közepén. A városokban azonban az olyan képződmények, mint a telkek, csatornák és parkolók, a naplemente után is sokáig megtartják a nappali hőmérsékletet. Azokat az embereket, akik télire a szórakoztató, tétlen pusztaságba költöznek, és tavasszal visszatérnek a mérsékeltebb éghajlatra, néha „hómadaraknak” nevezik. A füge, az olajbogyó és a narancs a vadon oázisaiban virágzik, és évszázadok óta gyűjtik őket.
A kontinensektől távol eső középső területeken található belső sivatagok ott találhatók, ahol a nedvességmentes széllökések elérik őket. Az új Szahara-sivatag majdnem akkora, mint az egész kontinentális USA. A szubtrópusi sivatagokat az égitestektől távol eső új áramlási minták okozzák. Az elsivatagosodás egy kapcsolódó tendencia, ahol a nem sivatagi szárazföldek a vadonra jellemző szabványoknak megfelelően kopnak el. A sivatagok a szárazföldek egy részét alkotják, amelyek száraz, félszáraz területek, ahol a párolgás és a transzspiráció miatti vízveszteség magasabb, mint a legutóbbi átlagos éves csapadékmennyiség. Ez az a hely, ahol akár 100 000 ember is élhet – a Föld lakosságának egyhatoda.
Sokan a sivatagokat a hullámzó homokdűnék részletes képeinek összességének tekintik, mivel így mutatják hitnspin be őket a televízióban és videoklipekben, de a sivatagok általában nem így néznek ki. A legnagyobb sebességgel a homokszemcsék leválnak a testről, és összeütköznek, ezt a folyamatot sóképződésnek is nevezik. A talaj megszilárdult agyagból, vagy vulkáni lerakódásokból áll, míg az iszap a nehezebb gránitok, mészkő és homokkő legújabb feldarabolódásából keletkezik.
Kapcsolódó tippek: hitnspin
A sós tavaknak vagy sósíkságoknak nevezett sivatagok a sós területek domináns jelenlétéről ismertek az epidermiszen. Az óceáni áramlatok és a parti szelek behozhatják a nedvességet az óceánba, de fokozott párolgást és jó klímahatást eredményezhetnek. Például sok állat olyan szokásokat mutat, mint az ásás, hogy elkerülje a legalacsonyabb nappali hőmérsékleteket. Ami az állatvilágot illeti, a sarki sivatagok egyes állatai, például a pingvinek, jobban alkalmazkodnak az alacsony hőmérséklethez és a vízhiányhoz, mint a legtöbb más növényzet. Ez egy fagyvédő réteget hoz létre, amely védi a felszínt, és ez a képeken is látható.
Száraz és sivár tájai vannak, kiterjedt síkságokkal, távol sártól, kövektől és akár homokos felszíntől is. Az ilyen nehéz kritériumok miatt a hűvösebb sivatagok tökéletes laboratóriumként szolgálnak a környezet jelentős hatásának vizsgálatára a biológiai sokféleségre és a fejlődésre. A nem elegendő csapadék és a magas párolgás miatt a sós tápanyagok felhalmozódnak és kikristályosodnak a talajon.
A hideg sivatagok állatvilága is jobban alkalmazkodott ehhez a zord környezethez. A hideg sivatagokban a csapadékmennyiség csökkenhet, mivel felhalmozódott hó vagy ónos eső formájában vész el. A növényvilág ritka, és néhány növényzet túlélheti ezeket a szélsőséges körülményeket. A sósivatagok gyakran száraz és sötét területeken találhatók, ahol a párolgás a legmagasabb, a csapadék pedig csökkent. Az ilyen típusú lerakódások a víz elpárolgása során keletkeznek, nátrium-vitamint hagyva maguk után, ami az évek során növekszik.
A szén és az olaj a felszíni vizektől távol lerakódik az alján, amikor a mikroorganizmusok az anoxikus szint alatt rothadnak, majd a lerakódásokba burkolóznak. Sok környezetben az erózió és az elfolyás mértéke minimális növényvédelem mellett jelentősen megnő. A növények elsődleges szerepet játszanak a zúzott kőzet friss szerkezetének meghatározásában.
Bárki, kutyák és akár virágok is körülveszik ezeket az oázisokat, amelyek stabil hozzáférést biztosítanak a vízhez, az élelemhez és a védelemhez. Ezeket az oázisokat a világ legnagyobb föld alatti vízkészletei támogatják. Egy termékeny zöld város, amelyet oázisnak, más néven cienegának neveznek, kialakulhat egy vízforrás közelében. A homokviharok mindent eltemethetnek az utcájukban – köveket, mezőket és még városokat is.